Die Funktion der Nahrung besteht darin, die Energie und die Nährstoffe bereitzustellen, die notwendig sind, um die biologischen Funktionen des Organismus, der sie zu sich nimmt, zu unterstützen.
Lebensmittel können neben einer Nährstoffquelle (Proteine, Kohlenhydrate, Lipide, Vitamine und Mineralsalze) auch verschiedene Bestandteile enthalten, die im Organismus definierte Funktionen mit positiver oder negativer Wirkung erfüllen.
Die positive Wirkung wird beispielsweise durch Verbindungen wie Taurin, Cholin und Inosit bewirkt; dies sind Stoffe mit essentiellen Funktionen, die aber, vom Organismus synthetisiert, nicht als unentbehrlich angesehen werden.
In Lebensmitteln gibt es daher zwei Arten von Substanzen: essentielle und nicht-essentielle; die ersteren müssen ständig eingreifen, während die nicht wesentlichen bei Mangel, geringer Sättigung und Problemen verschiedener Art eingreifen können; sogar wenn unser Organismus in der Lage ist, sie zu synthetisieren, kann er dies unter Umständen nicht angemessen oder in ausreichender Menge tun; hier kann dann der "Beitrag von außen" sehr wichtig werden. Es ist daher kein Zufall, dass Nahrungsergänzungsmittel nicht ausschließlich als essenziell erachtete Nährstoffe enthalten, sondern ein komplexeres Stoffsystem. Diese Vielfalt an Inhaltsstoffen ist ein natürliches Merkmal einiger Lebensmittel, insbesondere pflanzlicher Herkunft, und hier kommt das Konzept der ausgewogenen Ernährung.
Pflanzliche Nährstoffe mit potenziell positiver Wirkung:
Terpene, Carotinoide, Polyphenole, Anthocyane, Flavonoide. Einige Polysaccharide, wie beispielsweise Stärke, können sich positiv auf die Darmflora auswirken.
Bestandteile mit einer nachteiligen Wirkung sind:
Enzymhemmer von Proteasen oder Amylasen, Metall-Chelat-Verbindungen (Phytate, Oxalate) Protein-Chelat-Verbindungen (Tannine), Antivitamine, Faktoren, die die Aufnahme von Nährstoffen (Lecithine oder Hämagglutinine) behindern und Phytoöstrogene Tatsächlich sind viele dieser Substanzen in kleinen Dosen nützlich und nur wenn diese überwunden werden, überwiegen die negativen Auswirkungen (daher die Notwendigkeit, bestimmte Nahrungsergänzungsmittel nicht zu missbrauchen, sondern die Anweisungen auf dem Etikett zu befolgen).
Giftstoffe: Glykoalkaloide, cyanogene Glykoside, Favismusfaktoren, Toxine unterschiedlicher Herkunft (aus Pilzen und Fischen).
Xenobiotika, d.h. Stoffe aus äußerer Kontamination, anorganischer, organischer und biologischer Natur
Ableitungen technologischer Behandlungen.
